30年代初，陕北高原上发生了这么一桩故事，堰上的田间小道上，跑来一个农村姑娘张香女，连哭带喊地叫他哥哥张铁娃（李明杰 饰），说地主恶霸姚德元正在逼租，拷打父亲。铁娃一听，气愤地扔下镰刀，一气跑回村里，要跟姚德元拼命。三年之后，张铁娃已经是红军中一名初级指挥员。根据当时的革命形势，党派他回到家乡，组织群众闹革命，开展游击战争。铁娃带着排里的一个战友高飞虎（杨建业 饰）一同回家乡，途经红河渡口与“衣锦荣归”的姚德元共乘一舟，仇人相见，分外眼红，在一场众寡悬殊的格斗中，幸被船夫刘大伯（村里 饰）相救，才得脱险……
